Amerikai időjárási szakemberek továbbra is úgy gondolják, a pilóta nélküli repülők segíthetik őket hozzá az egyre pontosabb előrejelzésekhez. A NASA ezért nemrég drónok tervezésére hirdetett versenyt. A pályázatok elbírálása során elsődleges szempont volt az UAV-k üzemideje, a viharok vizsgálata során ugyanis kiemelten fontos a megszakítások nélküli adatgyűjtés. A jelenleg használt, Global Hawk-hoz hasonló repülők maximum 24 órát tudnak eltölteni a levegőben, ez a fel- és leszálláshoz illetve a hurrikán megközelítéséhez szükséges idő figyelembevételével nem túl hosszú.
A versenyen a Virginia Tech egyetem csapatának Gobble Hawk (nem elírás!) koncepciója győzött. A kilenc szenior mérnökhallgató által készített légi „katamarán” folyékony hirdogénnel működik és 7-8 napig tud a levegőben maradni. Tervezői szerint megépítése és üzemeltetése 200 millió dollárra rúg.
Második helyen végzett a Purdue University (Indiana) OQ451-5 Trident kódjelű, szintén hidrogén-meghajtású UAV-je. A Trident üzemideje 7 nap, ára 310 millió dollár körül lenne, emellé repülési óránként 17 000 dolláros további költség járulna.
A Charlottesville-i Virginiai Egyetem WAHOO nevezetű gépe lett a képzeletbeli dobogó harmadik helyezettje, ugyancsak 160 órás üzemidővel és közel 500 milliós költségvetéssel. Jason Welstead, a NASA Aeronautikai Kutatási Igazgatóságának munkatársa elmondta, a győztes csapatok a várható költségekről hasonló becsléseket adtak, azok optimalizálásáról pedig kellő részletességgel számoltak be.
