A Northrop Grumman által gyártott Tritonok az ország határvédelmi feladataiban vesznek részt, beszerzésükre összesen 2.7 billió dollárt hagyott jóvá a kormány. Tony Abbott miniszterelnök tájékoztatása szerint a hatalmas méretű, csúcskategóriás, pilóta nélküli gépek fontos szerepet játszanak majd az illegális bevándorlók elleni küzdelemben. Indonéziából és Sri Lankáról évente több ezren próbálnak meg csónakkal átjutni a szigetországba egy jobb élet reményében, a Tritonok ezért elsősorban az északi tengerpartok és a térségben található energiaipari létesítmények védelmét fogják ellátni. A jelenleg használt AP-3C Orionokat felváltó drónflotta bázisa a dél-ausztráliai Adelaideben lesz, innen szállnak majd fel az energiaszolgáltatói szempontból kiemelt fontossággal bíró Indiai Óceán és Kelet-kínai-tenger ellenőrzésére.
„A 33 órás üzemidő és a 16 kilométeres repülési magasság hatalmas segítséget jelent majd az Ausztrál Védelmi Erők számára” – nyilatkozta Abbott, aki a vételár összegét megerősítette, a beszerzésre kerülő gépek pontos száma azonban egyelőre ismeretlen.
Az amerikai haditengerészet Broad Area Maritime Surveillance (BAMS) programjának keretén belül épített, MQ-4C jelzésű, fix szárnyú repülője egyébként még fejlesztés alatt áll, az első prototípus tavaly májusban emelkedett a levegőbe. A Northrop 68 darab Triton gyártására kapott megbízást, mely eredetileg 2015 végéig szólt volna, a tesztrepülések során azonban problémák akadtak a gép különleges kialakítású, V-formájú farkával és a kormánylapáttal. A legújabb tervek szerint 2017-re készülnek el a 40 méteres szárnyfesztávolságú, 15 ezer kilogramm összsúlyú óriások.
A 14 és fél méter hosszú, közel 5 méter magas törzs alapját a Global Hawk adja, ennek első fele megerősített, villámokat is hárító burkolatot kapott, hiszen itt kapnak helyet a különböző érzékelők. 360 fokos látószöggel rendelkező elektro-optikai és infrakamera, aktív fázisvezérelt taktikai és tűzvezető radar, automatikus objektumazonosítási rendszer, elektronikai támogató (ESM) vevő és Link-16 adatátviteli rendszer...akár 1500 kilogrammnyi berendezéssel lehet megpakolni a gépet, amely egyébként az első „látni és elkerülni" (Sense and Avoid) rendszerrel felszerelt UAV lehetne az USA drónjai közt. Ennek jelenlegi egyetlen akadálya, hogy költségkeret túllépésére hivatkozva a Haditengerészet tavaly augusztusban leállította az S&A fejlesztési programot.
A határvédelmi feladatokat ellátó drónok beszerzése már 10 éve állandó vitatéma Ausztráliában, az előző kormány „kiforratlanságára” hivatkozva 2009-ben teljes mértékben felfüggesztette az ezzel kapcsolatos tárgyalásokat. Abott ezzel szemben tavaly szeptemberi megválasztásakor a Tritonhoz hasonló eszközök használatba vétele mellett érvelt és kritizálta az elődjei által hozott döntéseket, melyek miatt előreláthatóan 2022-ig csúszik a hadsereg korszerűsítése.