A Thales UK robotrepülője több éves csúszást követően végre megkapta a Brit Védelmi Minisztérium jóváhagyását, a Boscombe Down-i katonai légibázison áprilistól sor kerülhet a pilóták betanítására és az első éles bevetésekre – számolt be honlapján a cégcsoport. A Watchkeeper az első olyan pilóta nélküli gép, amelyik elnyerte a Brit Hadsereg rendkívül szigorú légialkalmassági és biztonsági követelményeket támasztó RTS (Release To Service) minősítését és így a szigetország légterében is végezhet repüléseket.
A WK450 jelzésű, taktikai pilóta nélküli légijármű (TUAV) végső engedélyeztetésére közel 10 évet kellett várni, a Védelmi Minisztérium még 2004 júliusában bízta meg a Thales csoportot a projekt irányításával, amely a pályázat döntő fordulójában a dróngyártás egyik piacvezető óriását, az amerikai Northrop Grumman-t utasította maga mögé. Nagy-Britannia 54 darab, egyenként 1.5 millió fontot érő Watchkeeperre adott le rendelést, ezekből idén januárig 26 került leszállításra a hozzájuk tartozó 14 darab, 6 méter hosszú földi irányító állomásokkal együtt. Az első 20 perces tesztrepülést 2008 tavaszán végezték, Anglia légterében először 2010 áprilisában próbálták ki a prototípust. Azóta 600 óránál is többet repültek vele, szolgálatba állítása elsősorban szoftveres hibák és a már említett RTS szigorú előírásai miatt csúszott négy évet.
A Watchkeeper alapját az az izraeli Elbit Systems által gyártott Hermes 450 adja, amely Afganisztánban és Irakban már 60 000 repült órányi tapasztalatot szerzett. 150 kilogrammos hasznos teherbíró képessége rengeteg különböző szenzor, navigációs és kommunikációs eszköz telepítésére adott lehetőséget: többek között I-Master fedélzeti lokátor, elektrooptikai, infravörös és lézeres célkijelölő berendezések kerültek a fedélzetre. 16-17 órás repülési ideje alatt feladata az ISTAR küldetések teljesítése, azaz Hírszerzés, Megfigyelés, Célbefogás és Felderítés. A szárnyak alatt két további 50 literes üzemanyagtartály elhelyezésére van lehetőség és gyakorlatilag bármilyen időjárási körülmények közt bevethető lesz. A minisztérium tervei szerint a Watchkeeper 2040-ig teljesít szolgálatot a Brit Légierőnél, de az EU és NATO katonai misszióiban is részt vehet.