Az amerikai Szövetségi Légügyi Hivatal december 30-án végre közzétette annak a hat szervezetnek a nevét, amelyek januártól részt vehetnek a drónok belföldi légtérben való használatának tesztelési munkáiban. A döntést a 25 pályázó mellett a tengerentúli drónipar piac szereplői fokozott figyelemmel várták, a Kongresszus által előírt tesztprogramok a győztes államok számára ugyanis hatalmas pénzügyi jelentőséggel bírnak. Állami fejlesztési pénzek, munkahelyek, biztos megrendelők és persze a projektek befejeztével piacvezető pozíció egy olyan iparágban, melynek a következő 10 évben 82 milliárd dolláros összforgalmat jósolnak.
A Hivatalt 2012 elején bízta meg a Kongresszus a pilóta nélküli légijárművek belföldi légtérbe való integrálását szolgáló tesztprogram létrehozásával. A NASA-val és a Védelmi Minisztériummal tartott egyeztetéseket követően az FAA nyílt fórumokat rendezett, melyek során a civil szféra képviselői is megtehették javaslataikat. Ezt követően 2013 februárjában hat projektre illetve teszt helyszínre írt ki tendert, a májusi határidőig 24 államból 25 pályázat érkezett. A 10 hónapos kiválasztási folyamat után íme a nyertes pályázók:
- University of Alaska
- State of Nevada
- Griffiss International Airport - New York
- Department of Commerce - North Dakota
- Texas A&M University
- Virginia Polytechnic Institute and State University
Az FAA közleményében kiemelte, a kiválasztott projektek mindegyike változatos földrajzi és éghajlati adottságokkal bír, ez minden légiközlekedéssel kapcsolatos vizsgálat során fontos szempont. Az egyes helyszínek kutatási területei a különböző típusú UAV-k repülési alkalmasságának tesztelése, a földi irányítás és ellenőrzés, az emberi tényező szerepe, az érzékelési és megelőzési (azaz az ütközést gátló) rendszerek vizsgálata, valamint az irányítás elvesztésére vonatkozó lehetséges megoldások keresése.
A kiválasztott szervezetek felelnek a helyszínek használatára beérkező igények feldolgozásáért és beosztásáért, az FAA pedig ellenőrzi a biztonsági előírások betartását. Szintén a nyertesek feladata, hogy a területükön végzett repülések megfeleljenek a 2013 novemberében közzé tett magánjogot védő követelményrendszernek. Ennek értelmében a személyes szabadságot védő szövetségi, állami és egyéb helyi törvények betartása mellett külön írásos szabályzattal kell rendelkezniük a tesztek során begyűjtött adatok felhasználásáról, továbbá kötelesek az eredményeket éves jelentésben összegezni és azt a nyílvánosság számára is elérhetővé tenni.
Bár a drónok kereskedelmi célú használatát támogatók szívesen emlegetik a 2015-2016-os évet, mint lehetséges határidőt, a Hivatal jelezte, hogy a teszteket szükség esetén 2017 februárjáig is kitolhatja.