Történelmi jelentőségű döntést hozott a tengerentúli Légügyi Hivatal, felszállhatnak a BP energiavállalat frissen vásárolt Puma-i. Ezzel az AeroVironment UAV-je az első, mely jogszerűen teljesíthet szárazföld feletti, kereskedelmi célú megbízatásokat az USA légterében. A kaliforniai cég modellje eddig kizárólag az amerikai hadsereg alakulatainál, így a Légierőnél és a Tengerészetnél került bevetésre RQ-20A kódnéven.

Tavaly nyáron aztán komoly előrelépést jelentett, hogy a Puma – az Insitu ScanEagle-el együtt - elsőként kapta meg az FAA belföldi, kereskedelmi használatra érvényes műszaki engedélyét. A hatóság szigorát jól jelzi, hogy bár Puma-ból már ezernél is több darab került legyártásra, mindössze három gépnek adtak ilyen alkalmassági igazolást.

Kedden az FAA saját honlapján adott hírt a használatbavételi engedély kibocsátásáról, melynek értelmében a BP jogosult a tulajdonában álló alaszkai olajvezetékek, gyárak és kapcsolódó infrastruktúra drónnal történő ellenőrzésére. Az AeroVironment által közölt információk szerint az öt évre szóló megbízatás során a Puma általános megfigyelői feladatok mellett térképészeti és domborzatelemzői missziókat teljesít majd.

A közleményekből az is kiderült, a BP egy évvel ezelőtt adta be kérelmét a Hatósághoz, az első tesztrepülésekre pedig tavaly szeptemberben került sor Észak-Amerika legnagyobb olajmezőjének közelében, Prudhoe Bay-ben. Ezek során a mindössze hat kilogrammot nyomó, három és fél órás üzemidőre képes Puma a földfelszín felett 60-100 méterrel, körülbelül 75 km/órával suhant. Az alacsony repülési magasságnak és  sebességnek köszönhetően a szakértők rendkívül pontos fotogrammetria adatokhoz jutottak, majd egy arra fejlesztett szoftver segítségével elkészítették a terület számítógépes 3D modelljét. Sikerrel tesztelték továbbá a drón által hordozott elektro-optikai és hőkamerákat, valamint a BP által külön megrendelt LiDAR (lézerradar) optikai távérzékelő rendszert.

A szakemberek most a Prudhoe Bay-i olajmezőket övező, összesen 200 mérföld hosszúságú utak minden eddiginél részletesebb feltérképezésén dolgoznak. Erre azért van nagy szükség, mert a 8.5 méter széles, 40 méter hosszú fúrótornyok szállítását egyszerre két sofőr végzi, az ő munkájuk összehangolása mindig kritikus. A Puma által begyűjtött LiDAR-pontosságú térképeket egy GPS navigációs rendszer veti majd össze a fúrótorony pozíciójával és segít a sofőröknek abban, hogy az óriási monstrumot rossz látási viszonyok közt is az út közepén tudják tartani.